1915’te Brooklyn’de hayata merhaba diyen Eli Wallach, italyan mahallesindeki tek musevi ailenin oğlu olmanın avantajlarını ve dezavantajlarını yaşayarak çocukluğunu geçirdi. Zeki ve parlak bir öğrenci olarak kendini devamlı geliştirdi ve tarih okuduğu üniversite yıllarıyla beraber aktörlüğe de ilk adımlarını attı.
Genç bir tiyatro oyuncusu ve yazarı olarak gösteri dünyasına ilk adımlarını atan Eli Wallach, kurucu üyeleri arasında bulunduğu Actors Studio’da Marlon Brando, Montgomery Clift, Herbert Berghof ve Sidney Lumet gibi büyük ustalarla eğitim gördü. Daha sonra evleneceği Anne Jackson’ı da burada tanıdı.
1945’te adım attığı Broadway’de, büyüdüğü mahallenin de avantajını kullanarak italyan karakterleri canlandırdı. 1951’de Tennessee Williams’ın “The Rose Tattoo”sunda aldığı rol ile birlikte Tony ödülü kazandı.
Eli Wallach ilk filminde de yine bir Tennessee Williams senaryosunda yer aldı. 1956 tarihli Elia Kazan filmi Baby Doll, Wallach’ın kamera önünde de yeteneklerini sergileyebilecek önemli bir oyuncu olduğunu gösteriyordu.
Ardından dev isimlerle çekilen önemli filmler art arda geldi. The Misfits’te Clark Gable ve Marilyn Monroe, The Magnificent Seven’da Yul Brynner ve Steve McQueen, Lord Jim’de Peter O’Toole, How to Steal a Million’da Audrey Hepburn’le karşı karşıya oynadı. Sergio Leone İyi, Kötü, Çirkin’deki Tuco rolü için pek düşünmedi ve sinema tarihinin en unutulmaz karakterlerinden biri böylece ortaya çıktı. Bu rolü ona farklı yönetmenlerle spaghetti western filmlerinde yer almanın da yolunu açtı.
1966’ya gelindiğinde bir karakter aktörü olarak önemli yönetmenlerle çalışmış, efsane oyuncularla kamera karşısına geçmişti. Bu yıldan sonra temposunu biraz düşürdü. TV dizileri, tiyatro oyunları, farklı janrlarda filmlerde boy gösterdi. 1990’da Godfather üçlemesinin sonuncusunda Don Altobello olarak karşımıza çıktı.
Dün yaşlılığa bağlı komplikasyonlar sonucunda hayatını kaybeden Wallach, geride üç çocuk, 5 torun, 7 torun çocuğu, mükemmel bir sinema kariyeri, yetiştirdiği onlarca aktör ve güzel filmler bıraktı.