1943 yılında Detroit’te dünyaya gelen Mary Wells, Motown’un yükselişine öncülük eden ilk büyük kadın yıldızlardan biriydi. Ancak sahnelerin ışıltılı yüzünün ardında, derin acılarla örülü bir hayat yatıyordu.
Mary’nin çocukluğu oldukça zorluydu. Babası ortada yoktu, annesi ise üç çocuğunu geçindirmek için evlere temizliğe gidiyordu. Henüz üç yaşındayken menenjitten geçici felç geçirdi ve yürümeyi yeniden öğrenmek zorunda kaldı. Kilise korolarında başlayan müzik tutkusu, daha 10 yaşında kulüplerde ve yarışmalarda şarkı söylemesine kadar uzandı.
16 yaşına geldiğinde Motown Records’un kurucusu Berry Gordy’nin asistanlarından biriyle tanıştı. Jackie Wilson için yazdığı bir şarkıyı göstermek üzere Motown’a götürüldü ama işler farklı gelişti: Wells o şarkıyı, “Bye Bye Baby”yi, kendi sesiyle kaydetti. Ardından Smokey Robinson ile çalışmaya başladı ve 1964’te çıkan “My Guy” parçasıyla Motown’un ilk #1 şarkısına imza attı.
Sahne Işıltısının Ardında
Kariyerindeki bu hızlı yükselişin gölgesinde ise kişisel çalkantılar vardı. 17 yaşında yedek vokalist Herman Griffin ile evlendi. Ancak bu evlilik iki yıl içinde sona erdi. Griffin, kariyerine zarar gelmesin diye Wells’e iki kez kürtaj yaptırmıştı.
1964 yılında, eski eşinin de teşvikiyle Mary Wells, Motown’a dava açan ilk sanatçı oldu. “Şirket için milyonlar kazandırdım ama elimde hiçbir şey yoktu,” diyordu. 20th Century Fox ile film ve albüm vaatleri içeren büyük bir sözleşme imzalasa da bu sözlerin hiçbiri yerine getirilmedi. Birkaç hit şarkı daha çıkarsa da, Motown sonrası kariyeri hiçbir zaman eski parlaklığına ulaşamadı. Söylentilere göre Berry Gordy, Wells’in ayrılmasına kızmış ve radyo istasyonlarının onun şarkılarını çalmamasını sağlamıştı.
Aşk, İhanet ve Acı
1966’da Cecil Womack ile evlendi; üç çocukları oldu. Ancak bu evlilik de bir başka trajediye dönüştü. Mary, eşinin kardeşi Curtis Womack ile bir ilişkiye başladı. Vicdan azabı öyle büyüktü ki, 1977’de intihara teşebbüs etti. “Cecil acı çekiyordu, Curtis acı çekiyordu, ben de acı çekiyordum. Dayanamadım,” diyecekti yıllar sonra. Cecil’den boşandı, Curtis ile yaşamaya başladı ve bu ilişkiden Sugar adında bir kız çocuğu dünyaya geldi.
Susturulan Bir Ses
1978 sonrası, Mary Wells uyuşturucu kullanmaya başladı. “Pek çok insan gibi, rahatlamak için kullandım ama kimse konuşmaz bunu,” diyordu. Kahraman sesi artık sadece bir fısıltıydı. 1990 yılında rehabilitasyon programını başarıyla tamamladı. Ancak aynı yıl, gırtlak kanseri olduğunu öğrendi. Kanser daha sonra ciğerlerine yayıldı ve efsanevi sesi sustu.
Sigortası yoktu. Yardım çağrıları üzerine Bruce Springsteen 10 bin dolar bağışladı, radyo istasyonları kampanyalar başlattı. 150 bin doların üzerinde bağış toplandı. Ama bu çabalar, onu kurtarmaya yetmedi.
Tedavi süreci çok ağrılıydı; radyasyon tedavileri, trakeotomi ameliyatı… Artık konuşmak bile bir işkenceydi. 1992 yılında, sadece 49 yaşındayken hayatını kaybetti. Kızı Stacy’nin anlattığına göre Mary, hiçbir zaman şikâyet etmedi:
“Sadece ağlıyordu… Çünkü sevdiği şeyi yapamıyordu. Şarkı söyleyemiyordu.”
